Presentación de los resultados del proyecto de investigación «EVALUACIÓN DE LOS EFECTOS DIRECTOS E INDIRECTOS DE LA INTERACCIÓN DE ESPECIES INVASORAS EN EL FUNCIONAMIENTO DE LOS ECOSISTEMAS ACUÁTICOS».

Los ecosistemas de agua dulce se encuentran entre los más severamente amenazados en todo el mundo. La combinación de múltiples perturbaciones naturales y/o antrópicas como son los cambios en el uso del suelo de las zonas ribereñas, la alteración hidrológica, el calentamiento global, la sobreexplotación y contaminación del agua o las invasiones biológicas, ha ocasionado que la biodiversidad de los ecosistemas acuáticos continentales esté disminuyendo a un ritmo mucho más rápido que la de sus homólogos terrestres o marinos.

Las especies invasoras, en particular, plantean un problema de conservación generalizado, y se consideran una de las mayores amenazas para la biodiversidad global. Estas especies pueden alterar las redes tróficas mediante la alteración de los recursos disponibles (efectos bottom-up) cuando la especie invasora es un productor primario, o mediante la herbivoría directa y la depredación de especies nativas (efectos top-down) cuando el invasor es un consumidor.

En arroyos de cabecera, la alta cobertura del dosel arbóreo reduce la entrada de luz solar, lo que limita la producción primaria; así, la hojarasca procedente de la vegetación de ribera o cuenca representa el principal aporte de materia orgánica. En consecuencia, cualquier cambio en la calidad y/o cantidad de estos subsidios de materia orgánica puede afectar potencialmente a procesos clave, como la descomposición de hojarasca o el reciclado de nutrientes, así como a la comunidad de descomponedores y detritívoros invertebrados o vertebrados. A pesar de ello, el estudio de los efectos de las plantas exóticas, invasoras o introducidas en plantaciones, sobre las redes tróficas fluviales ha sufrido un fuerte sesgo en la selección de especies, y la mayoría de los estudios se han centrado en unas pocas especies, como Eucalyptus globulus o Robinia pseudoacacia. Sin embargo, se han dejado de lado otras especies altamente agresivas con gran potencial de alterar el funcionamiento de los arroyos como por ejemplo la caña gigante Arundo donax.

Cuando la especie invasora es un animal, pueden originarse procesos de competencia con las especies nativas por los recursos, al tiempo que se suprimen ciertas conexiones tróficas, y por consiguiente se transforma y/o simplifica la estructura de la red trófica. Los ecosistemas con una estructura trófica más simplificada pueden ser menos resistentes a las perturbaciones y más susceptibles a los efectos indirectos en cascada promovidos por algunos consumidores. Los omnívoros invasores en particular amenazan especialmente el funcionamiento del ecosistema debido a su capacidad para influir directa e indirectamente en múltiples niveles tróficos a través del consumo de recursos. Muchos ecosistemas acuáticos se caracterizan por tener fuertes vínculos tróficos; por lo tanto, los efectos de los omnívoros invasores pueden alterar significativamente la dinámica de la red alimentaria de las comunidades acuáticas receptoras5. El cangrejo rojo americano (Procambarus clarkii) es posiblemente uno de los invasores acuáticos más efectivos del mundo, distribuyéndose en la actualidad en todos los continentes excepto Australia y la Antártida. Mediante el consumo de detritos, moluscos, insectos y huevos de peces y anfibios, se ha demostrado que los cangrejos pueden tener grandes impactos directos e indirectos en numerosas funciones de los ecosistemas acuáticos.

Además, es posible que varias especies invasoras coexistan en un mismo ecosistema. En tal caso, los efectos ecológicos combinados de múltiples invasores pueden resultar ser la suma de sus efectos individuales (efecto aditivo) o, debido a su potencial para interactuar, mayores (efecto sinérgico) o menores (efecto antagónico) que la suma de sus efectos independientes (Figura 1). Sin embargo, a pesar del creciente interés por el estudio de la acción de estresores múltiples sobre los ecosistemas, hay escasa información sobre los efectos ecosistémicos derivados de la interacción de especies invasoras, en particular, como en el caso que planteamos, en sistemas controlados por el donante (detritus de caña) con consumidor omnívoro (cangrejo rojo).