Juan Manuel Alba Cano

Grupo de investigación

Ecología del Control de Plagas

Sobre mí

Aunque al principio pensé que mi camino iba a ser la Veterinaria, pronto me di cuenta de que lo mío era la Biología… y, sobre todo, la rama vegetal. Empecé la carrera en 1995 y ya desde el primer curso me llamó muchísimo la atención cómo las plantas, que parecen tan quietas y “silenciosas”, han desarrollado estrategias sorprendentes para hacer frente a todo tipo de amenazas.

Tuve la oportunidad de hacer mi tesis doctoral en el grupo de Mejora de Hortícolas del IHSM La Mayora, donde estudié la genética de los mecanismos de defensa de las plantas frente a herbívoros artrópodos. Más adelante, en 2008, conseguí una beca que me permitió continuar mi carrera en la Universidad de Ámsterdam, dentro del grupo de Biología de Poblaciones del Instituto para la Biodiversidad y Dinámica de Ecosistemas (IBED). En 2012 pasé a ocupar una posición como investigador en ese mismo instituto.

Durante esos años profundicé en cómo funcionan las defensas de las plantas y en cómo los herbívoros han ido desarrollando estrategias para esquivarlas o neutralizarlas. Esa combinación de enfoques me ha permitido estudiar las interacciones entre plantas y artrópodos desde distintos niveles: desde mecanismos moleculares muy concretos, como la interacción entre proteínas salivares y proteínas de la planta para suprimir las defensas, y como estas interacciones moleculares tienen sus efectos en cascada sobre poblaciones y comunidades de artrópodos.

Desde 2024 soy Científico Titular en el IHSM-La Mayora. Allí trabajo, junto a otros investigadores, para entender mejor los mecanismos moleculares que intervienen en las relaciones entre plantas, artrópodos y virus patógenos. El objetivo final es aplicar ese conocimiento al desarrollo de estrategias más sostenibles de control de plagas, como alternativa al uso de plaguicidas.

Líneas de investigación

En el IHSM-La Mayora trabajo junto a otros investigadores para entender mejor qué ocurre en la interacción entre las plantas, la mosca blanca y los virus que este insecto transmite. Se trata de una relación muy compleja y fascinante, en la que organismos de distintos reinos ponen en marcha mecanismos de defensa, ataque y contradefensa, muchas veces a través de cambios en su fisiología o incluso en su comportamiento.

Nuestro objetivo es desentrañar cómo funcionan estas interacciones a nivel molecular para poder aplicar ese conocimiento al desarrollo de una agricultura más sostenible, eficaz y respetuosa con el medio ambiente.

Resultados destacables

Hemos conseguido mejorar una línea comercial de tomate que ha demostrado ser resistente frente a varias de las plagas más importantes de este cultivo, como la araña roja, la mosca blanca, el pulgón y la polilla del tomate. Este avance supone un paso importante hacia formas de cultivo más sostenibles y con menor dependencia de tratamientos químicos.

Además, nuestras investigaciones también han servido como punto de partida para distintos proyectos centrados en comprender mejor las implicaciones ecológicas y evolutivas de la manipulación de las defensas de las plantas. En otras palabras, no solo estudiamos cómo se defienden las plantas, sino también cómo esas defensas influyen en sus relaciones con insectos y otros organismos a lo largo del tiempo.

Vocación

Siempre me han llamado la atención las ciencias en general, pero tengo un recuerdo que se me quedó grabado: una clase de Ciencias en EGB en la que se abordó la genética. La idea de que los rasgos de una persona estuvieran “escritos” en una molécula que seguía su propio código, me impactó bastante, más de lo que entendí en ese momento. No me hizo decidir mi futuro de golpe, pero sí me sirvió para ir descartando otros caminos.

La carrera científica no es muy diferente a otras profesiones, pero sí tiene unas peculiaridades que la enriquecen. Me ha permitido poder viajar a diferentes partes del mundo, vivir en otros países, establecer una red de colegas que han terminado siendo buenos amigos. Esta carrera te da la oportunidad de enseñar y, a la vez, de seguir aprendiendo constantemente. Supongo que ese movimiento continuo, esa sensación de que siempre hay algo nuevo por descubrir, es lo que hace que no te canses y que quieras seguir aquí.

Deseo científico

Sería genial que todo el mundo pudiera acceder sin problemas a cosas tan básicas como la educación, la sanidad, la tecnología y una alimentación saludable. Estoy convencido que la ciencia ofrece herramientas para ayudar a que esas necesidades básicas estén al alcance de más gente.