Catharina Merchante Berg

Grupo de investigación

Translation Team, incluido en el Laboratorio de Bioquímica y Biotecnología Vegetal. Grupo AGR-168 del Plan Andaluz de Investigación.

Sobre mí

Nací en Benalmádena, en 1981, y estudié Biología en la Universidad de Málaga, UMA (1999-2004). En 2010 defendí mi Tesis Doctoral en la que estudié diferentes aspectos del desarrollo y maduración de la fruta de fresa. La Tesis la hice en el Departamento de Biología Molecular y Bioquímica de la UMA, financiada por una beca de 4 años “Formación de Doctores” de la Junta de Andalucía. Durante mi doctorado tuve la oportunidad de realizar una estancia de tres meses Universidad de Queensland (UQ), en Australia. Cuando acabé la Tesis me fui 4 años como investigadora postdoctoral a la Universidad Estatal de Carolina del Norte (NCSU), en Raleigh, EEUU. Allí cambié mi sistema de investigación a la especie modelo de planta Arabidopsis. Mi proyecto principal fue la caracterización de un subconjunto de mutantes débiles insensibles al etileno que también muestran defectos de traducción, lo que llevó a descubrir un vínculo entre la ruta de señalización de etileno y la regulación de la traducción. Parte de la estancia postdoctoral estuvo financiada por una beca posdoctoral Marie Curie – UMobility, con la que pude volver a la UMA.

Actualmente estoy en la UMA, disfrutando de un contrato Ramón y Cajal que me ha permitido establecer mi grupo de investigación, donde tratamos de descifrar el papel que tiene la regulación de la traducción en el desarrollo y adaptación de las plantas

Líneas de investigación

La síntesis de proteínas (o proceso de traducción) es un requisito básico para la vida y un componente integral del Dogma Central de la biología molecular. Las posibilidades de que un organismo sobreviva en un entorno en constante cambio dependen en gran medida de las proteínas disponibles y de su capacidad para sintetizar las proteínas adecuadas en el momento adecuado. Esta necesidad es especialmente importante en plantas ya que, como organismos sésiles, no pueden moverse si el entorno es hostil.

La traducción también es el proceso celular energéticamente más costoso. Por estas razones, el proceso de síntesis de proteínas debe estar muy finamente controlado y sincronizado con todas las señales, internas y externas, que recibe la planta. Sin embargo, aún se sabe muy poco sobre la traducción selectiva de ARNm específicos y su regulación.

La investigación en nuestro grupo tiene como objetivo comprender cómo las plantas regulan su traducción para desarrollar y responder adecuadamente al medio ambiente. Para abordar esta pregunta, estamos combinando herramientas de biología molecular, así como técnicas específicas de traducción, como TRAP-seq, perfiles de polisoma y Ribo-seq.

Actualmente estamos enfocados en dos líneas principales:

– Por un lado, y utilizando Arabidopsis como modelo, queremos descifrar el papel que desempeña la maquinaria de traducción, especialmente las proteínas ribosómicas y los factores de traducción, en la regulación de la traducción de mRNA específicos.

– Por otro lado, usando tomate y Nicotiana, caracterizar el paisaje traduccional de la interacción virus-planta.

Resultados destacables

Durante mi estancia postdoctoral implementamos la técnica de Ribo-seq en plantas y descubrimos un nuevo módulo dentro de la ruta de señal de la hormona etileno que implica regulación traduccional. Esta regulación se produce implicando a EIN2, gen clave de la ruta de señalización a la hormona, a la maquinaria de NMD y el 3´UTR de EBF2, regulador negativo de la ruta. Esto permite una regulación muy fina de la traducción de EBF2 que es clave para la correcta respuesta de la planta al etileno. Estos resultados se publicaron en Cell.

Vocación

Desde muy pequeña he tenido mucha curiosidad por el mundo que me rodea, y desde el colegio, me encantaban las asignaturas de Geografía, Historia, Biología y Química. Muy pronto empecé a sentir fascinación por la célula y por procesos bioquímicos que ocurren dentro y que explican cómo somos, y cómo respondemos al ambiente. Por ello estudié Biología, y tuve la oportunidad de colaborar como alumna interna en el departamento de Biología Molecular y Bioquímica. Allí descubrí cuánto me gusta trabajar en laboratorio y cómo eso supone estar constantemente aprendiendo, y como cada día puede ser diferente al anterior, y que nuevos resultados pueden abrirte camino hacia aspectos de la investigación que no imaginabas al principio.

Así fue como empecé, y son las mismas razones por las que sigo. Es un camino muy duro y difícil. Hay poca financiación y, por tanto, mucha competencia. Pero, de momento, me sigue gustando tanto como al principio. Seguiré aquí mientras la felicidad que causan los pequeños éxitos compense los malos momentos.

Deseo científico

Que se cree conciencia en España del importantísimo papel de la ciencia como motor de desarrollo.